Elie Metchnikoff (1845-1916)

Elie Metchnikoff, né en Ukraine, son orientation scientifique est fortement influencée par la lecture de l’œuvre de Ch. Darwin. Epris de botanique et de zoologie, il étudie sur le terrain en Allemagne et à Naples et présente une thèse (1867) à St Petersbourg sur l’embryologie des arthropodes ; il enseigne à cette université puis à Odessa la zoologie et l’anatomie comparée. Après plusieurs séjours en méditerranée et le décès de son épouse Ludmila à Madère (1873), il reprend sa place à l’université russe. Il se remarie à Olga en 1874.

Etudiant l’inflammation provoquée par un corps étranger introduit dans une larve d’étoile de mer, il découvre la phagocytose (1882). La défense des organismes contre les intrus par des cellules mobiles, les macrophages, va constituer le tremplin de ses recherches et lui permettre de jeter les bases de l’immunologie. Remarqué et encouragé par R.Virchow, fondateur de l’anatomo-pathologie, il se fait un nom dans le monde médical. Il dirige
l’Institut de bactériologie d’Odessa (1885), pour l’étude du traitement préventif de la rage suite aux résultats de la vaccination antirabique par L.Pasteur.

Voulant quitter les polémiques, qui entravent ses recherches en Russie, il se heurte au refus de R.Koch en Allemagne et trouve un accueil bienveillant au tout récent Institut Pasteur de Paris (1888). E.Metchnikoff dirige le service de Microbie morphologique, entre au comité de rédaction des Annales de l’Institut Pasteur, devient sous-directeur de cet institut en 1904, après le décès d’Emile Duclaux, remplacé par Emile Roux comme directeur.

Premier prix Nobel de médecine (ou physiologie) de l’Institut Pasteur, en 1908, pour ses travaux sur l’immunité, prix qu’il partage avec Paul Ehrlich.
Personnage pittoresque, E.Metchnikoff rédigea aussi quelques Essais philosophiques optimistes en 1907 et en 1908. Il étudia également la syphilis expérimentale et ses traitements sur le singe puis se consacra à l’étude de la flore intestinale, dont l’équilibre conditionne bien-être et longévité… sujet revenant au-devant de l’actualité au XXIe siècle !

Dans ce but, il fit la promotion du coagulum, lait caillé devenant le yaourt en Espagne et France, avant d’envahir le monde entier.
Il décède à l’Institut Pasteur le 15 juillet 1916.

Bibliographie :

• Archives de l’Institut Pasteur
• Olga Metchnikoff – Vie d’Elie Metchnikoff 1845-1916, Lib.Hachette, 1920